Jean-Baptiste Joseph Fourier

Matemático y científico francés. Elaboró un método matemático para determinar la conducción del calor mediante la descomposición de funciones periódicas en series trigonométricas convergentes. Estas 'series de Fourier' permitieron resolver problemas de física e ingeniería, como en los sistemas de telecomunicaciones. Descubrió el teorema que lleva su nombre que permite el estudio de cualquier fenómeno ondulatorio.

Jean-Baptiste Joseph Fourier nació en Auxerre el 21 de marzo de 1768, hijo de un humilde sastre. Su familia provenía de la Lorena. Huérfano a los ocho años, fue recogido por el organista de la catedral y director de un pensionado, Joseph Pallais, seguidor de las teorías de Rousseau quién le enseñaría a leer y escribir y le formaría en sus mismos ideales. El buen comportamiento del pequeño Fourier fue observado por una dama caritativa que lo recomendó al obispo para que lo admitieran en la Escuela militar de Auxerre, dirigida por los monjes benedictinos de la congregación de Saint-Maur. Es aquí donde Joseph Fourier destaca en todas las materias y especialmente en matemáticas, cuyos problemas estudiaba durante la noche escondido en un armario. Su brillante reputación hizo que los benedictinos quisieran que se uniese a su congregación y fue enviado al noviciado de Saint-Benoit-sur-Loire, donde le encargaron del curso de matemáticas.

Ante los movimientos revolucionarios de finales de 1789, que hacían temer el cierre de las instituciones monásticas, sus superiores le propusieron tomara los votos para conseguir una pensión cuando se clausurase el monasterio. Fourier rechazó la proposición y regresó a la Escuela militar de Auxerre, donde los monjes lo acogieron como su hijo predilecto, encargándole la cátedra de retórica y compartiendo la de matemáticas con su antiguo profesor M. Bonnard.

A la edad de 14 años Fourier había completado el estudio de los seis volúmenes de la Théorie générale des équations algébriques, redactada por el prestigioso matemático Étienne Bézout, y un año más tarde fue premiado por su conocimiento del Traité théorique et experimental d'hydrodynamique y del Traité élémentaire de méchanique statique, escritos por el matemático enciclopedista Charles Bossut. A los 20 años, Fourier escribió una memoria sobre las ecuaciones algebraicas, que fue presentada a la Academia de Ciencias, mereciendo el reconocimiento de Lagrange, Monge y Laplace.

Durante la revolución francesa fue nombrado miembro del Comité de Salud Pública de Auxerre y, gracias a la caída del poder de Robespierre, se libró de ser guillotinado.

A finales de 1794 se incorporó a la Escuela Normal Superior de París donde contó con profesores como Lagrange y Laplace. En 1795 ocupó la cátedra de Análisis y Mecánica dejada por Lagrange. En 1798 el Directorio aprueba la Campaña de Egipto y encomienda su dirección al general Bonaparte. Por el carácter científico añadido a su carácter marcial, también es conocida como Expedición de Egipto, de la que Joseph Fourier forma parte como consejero científico con rango diplomático. Posteriormente es nombrado secretario del Instituto de Egipto, fundado por Napoleón con la misión de debilitar la influencia inglesa en el Oriente. Fourier redactó el prefacio histórico de la obra Descripción de l'Egypte. En 1801 Fourier regresó de Egipto con una amplia colección de objetos, entre ellos una copia de la Piedra de Rosetta, que su amigo Jean-François Champollion, lograría descifrar en 1822.